- De momento no hay ningún método capaz de detectarlos de forma inminente
- Construir respetando las normas antisísmicas es la única forma de paliar daños
- Los 'tsunamis' u olas gigantes sí pueden detectarse con antelación
Los habitantes de las zonas con riesgo sísmico son conscientes de que la tierra puede temblar en cualquier momento. Pero, ¿cuándo podrán los científicos alertar de un terremoto inminente de la misma forma que un meteorólogo predice una tormenta con horas e incluso días de antelación?
De momento, los expertos son capaces de calcular con bastante precisión dónde se producirán las sacudidas a largo plazo -por ejemplo,se espera un fuerte terremoto en California en los próximos 30 años- pero no con la antelación necesaria para que la población y los servicios de emergencias se preparen. Y es que, a pesar de los avances en sismología, siguen siendo imprevisibles.
Actualmente no existe ningún método capaz de detectar dónde y cuándo se producirá debido al comportamiento no lineal y bastante caótico que tienen los movimientos sísmicos. "Cuando se produce un terremoto, lo preceden otros muchos fenómenos pero se ha comprobado que no siempre se dan todos. En la actualidad, es imposible medir al mismo tiempo tantos parámetros sin la garantía de que se vaya a producir, de ahí la dificultad para detectarlos con antelación", explica Emilio Carreño, director de la Red Sísmica Nacional.
"Es posible pronosticar dónde serán más severos pero no predecirlos individualmente. Lo que sí podemos hacer es minimizar al máximo sus efectos desarrollando sistemas para la respuesta rápida", afirma la investigadora del CSIC María José Jiménez, que en el año 2003 coordinó el primer mapa unificado de peligrosidad sísmica de Europa y el Mediterráneo.
El mapa facilita a arquitectos e ingenieros información sobre los lugares en los que hay que construir siguiendo unos parámetros determinados para que los edificios puedan resistir movimientos sísmicos. "En el caso del terremoto ocurrido el martes en Haití, el epicentro estaba muy cerca de una zona urbana muy poblada y los edificios seguramente no estaban construidos siguiendo estas normas", afirma.
Información de satélites
Desde hace años, los científicos trabajan en el desarrollo de diversos mecanismos para ajustar la predicción aunque aún estamos lejos de predecir los terremotos individualmente. Obviamente, la alerta temprana no podría evitar la destrucción de la zona pero sí reduciría el número de víctimas.
Así, información facilitada por los satélites podría resultar útil en el futuro para predecir terremotos antes de que golpeen. Aunque ocurren de repente, la energía que los terremotos liberan se acumulan durante meses y años en forma de tensiones en la corteza de la Tierra. La NASA trabaja en tecnologías basadas en satélites que indican la actividad sísmica aunque podrían pasar años hasta que desarrollaran un sistema eficaz.
Los geólogos monitorizan zonas en las que esperan que se produzcan terremotos y a veces detectan pequeños sismos y otros fenómenos que podrían indicar que un gran temblor está a punto de ocurrir. EEUU y Japón son dos de los países más afectados y los que más invierten en investigación.
España no está en un área de grandes terremotos aunque sí tiene una actividad sísmica relevante con sismos de magnitudes inferiores a 7,0 en la escala de Richter, capaces de generar graves daños. Los terremotos de Lisboa, en 1755, y el de 1969, que afectó a Andalucía, constituyeron una trágica excepción ya su magnitud fue mayor. La península Ibérica está situada en el borde sudoeste de la placa Euroasiática en su colisión con la placa Africana.
Detección de tsunamis
A raíz del devastador tsunami que en diciembre de 2004 acabó con la vida de más de 230.000 personas en el Sudeste asiático, la Unión Europea y los países del sur del Mediterráneo aprobaron la creación de una red de alerta de tsunamis para el área euromediterránea.
El pasado mes de noviembre comenzó a funcionar en el Golfo de Cádiz un laboratorio submarino español para detectar tsunamis con antelación. El proyecto consiste en desplegar laboratorios submarinos en diversos lugares del mundo que estarán conectadas y compartirán la información detectada por los sensores de las boyas instaladas en el mar.
En el caso de una ola gigante sí es posible avisar con cierta antelación, incluso horas. Para que se produzca un tsunami tiene que haber un terremoto previo de una magnitud de al menos 7,5 en la escala de Richter y con epicentro marino. Si la respuesta es rápida, unos minutos pueden ser tiempo suficiente para desalojar las zonas más próximas a la costa.
Algunos de los países más afectados en 2004, como la India, Indonesia y Tailandia, crearon sus propias agencias de gestión de catástrofes y observatorios de alerta. Tras el desastre, la ONU acordó la implantación de un sistema conjunto de alerta para 18 países del Océano Índico, que realizaron un simulacro el año pasado.
De momento, la única manera de reducir los daños y el número de víctimas en las zonas susceptibles de sufrir un terremoto es construir de manera segura y evitar desarrollos urbanísticos en algunas de ellas.
Ángel Carbayo, presidente de la ONG 'Geólogos del Mundo' lo confirma: "Sabemos que hay fallas activas, como la de San Andrés, en California, y aunque no podemos saber cuándo se producirá un terremoto sí podemos construir utilizando materiales sismorresistentes y estudiando los tipos de suelo. Desgraciadamente, estas medidas se están llevando a cabo en Europa, EEUU o Japón pero no en países pobres como Haití".
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