Gripe pandémica: ¿preparados para el segundo asalto?

(Foto: M. Spencer Green | AP)

2 de septiembre de 2009.- Se acaban las vacaciones, regresamos al mundo real y nos encontramos cara a cara con la amenaza de la gripe A pandémica, convertida en la estrella mediática del verano. Después de una primera reacción bastante ejemplar en la que gobiernos y periodistas consiguieron que los ciudadanos tuvieran información actualizada sobre la evolución del brote, el aluvión de noticias de las últimas semanas parece haber creado más confusión que otra cosa. ¿Qué va a pasar realmente en los próximos meses?

Intentemos resumir la situación. En abril empezó en América un brote gripal inesperado que no seguía el patrón estacional habitual. Se encendieron todas las alarmas, ya que se podía tratar de una pandemia de características agresivas, como las que acabaron con la vida de millones de personas en el siglo pasado.

En los meses sucesivos, se vio que la gripe nueva se transmitía mejor que la estacional, pero su agresividad, por suerte, era baja. Por eso aparecían casos prácticamente en todo el mundo y el porcentaje de víctimas mortales era mínimo. El panorama no era tan grave como se temía inicialmente. Los virus de la gripe tienen la habilidad de cambiar fácilmente así que nadie nos puede garantizar que esta gripe no adquirirá la virulencia que le falta, bien sea esta misma temporada o en los próximos años. Hay que estar preparados, y esto incluye tener suficientes vacunas y antivirales disponibles y conocer las normas básicas para evitar contagios.

Con la llegada del invierno al hemisferio sur, la gripe pandémica se propagó de forma importante, llegando a sustituir en algunos países a la gripe estacional, mientras que en otros aparecían las dos simultáneamente. Esto hace prever que los meses fríos comportarán un rebrote de la pandemia en el hemisferio norte, después de un verano relativamente tranquilo, por eso nos estamos preparando para un casi seguro aumento de casos.

Aunque la mortalidad por la gripe pandémica es baja y se da sobretodo en pacientes con problemas previos de salud, el hecho de que pueda infectar más personas que la gripe estacional incrementa también el número de víctimas potenciales. Así pues, el recuento final de muertos por gripe este año puede ser elevado, hasta tres veces el habitual según algunas fuentes, a menos que los planes de vacunación de los gobiernos consigan frenar o enlentecer el contagio. Recordemos que en España anualmente hay unas 3.000 víctimas mortales por culpa de la gripe. En ningún caso estamos hablando de una enfermedad que vaya a diezmar la población, como a veces parece inferirse de las notícias que leemos. Hay que tenerle respeto a la pandemia, pero el terror no está justificado.

En este sentido, se cree que no es necesario vacunar a toda la población, sino sólo a los que tienen más riesgo de sufrir complicaciones graves y en los núcleos donde el virus puede alcanzar a más personas, por ejemplo, los colegios. La estrategia más eficaz a seguir aún se discute. En la decisión también intervendrá el hecho de que va a haber menos dosis de vacunas disponibles de las previstas, porque la producción no es tan eficaz como se esperaba.

Un comentario que he oído repetidas veces estos días es que toda esta prevención es exagerada y sólo beneficia a las compañías farmacéuticas, que venden así más antivirales y vacunas. Serían, por tanto, las primeras interesadas en fomentar el pánico tanto como fuera posible. Parece que pocos se dan cuenta de que sin la industria estaríamos a merced del virus. De acuerdo: de todos los implicados en la respuesta sanitaria son los que más tienen a ganar. Pero sin alguien que sea capaz de fabricar suficientes dosis de pastillas y vacunas a tiempo estaríamos tan indefensos ante la gripe como en 1918, cuando entre 50 y 100 millones de personas fueron víctimas de una pandemia. Sin necesidad de construirles un altar y adorarlas, las farmacéuticas son una pieza imprescindible en nuestra defensa contra la gripe. Reconozcamos sus méritos antes de dudar de sus intenciones.