El tractor arrastraría el asteroide a otra órbita alejada de la Tierra.
Un equipo de científicos en el Reino Unido está desarrollando planes para una nave espacial que intercepte asteroides que pudieran destruir la Tierra.
El "tractor de gravedad", que pesa unas diez toneladas, desviaría estos cuerpos rocosos años antes de su posible impacto.
El instrumento, que trabajaría con la fuerza de la gravedad, está siendo desarrollado por la empresa espacial EADS Atrium.
Sinceramente, pensé que era una locura. Que nunca funcionaría
Dr. Ralph Cordey, jefe de exploración de EADS
Sin embargo, la idea todavía se encuentra en sus primeras etapas y la empresa reconoce que un prototipo no ha sido construido.
El programa que monitoreo de la agencia espacial estadounidense, NASA, dice en su sitio internet haber registrado 1068 "asteroides potencialmente peligrosos" conocidos, aunque se estima que pueden haber miles más en el espacio.
El Dr. Ralph Cordey, jefe de exploración de EADS Astrium dijo a la BBC que el concepto de "tirón" que han desarrollado fue una idea original de dos astronautas de la NASA.
"Sinceramente, pensé que era una locura. Que nunca funcionaría", comentó.
Fuerza gravitacional
No obstante, dijo que después de reconsiderar y concentrarse en los elementos de ingeniería específicos, incluyendo el tamaño de la nave y los métodos de propulsión extendida, el equipo concluyó que la idea podía ser factible.
Se estima que hay miles de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.
El tractor interceptaría el asteroide a apenas unos 48 metros de distancia y ejercería una pequeña fuerza gravitacional sobre este, tirando la roca hacia la nave. Los dos se desviarían entonces hacia una órbita diferente, alejados de la Tierra.
Inclusive, la nave podría estar impulsada por energía solar.
Sin embargo, el instrumento tendría que lanzarse por lo menos 15 años antes del impacto proyectado y necesitaría un equipo que lo estuviera monitoreando constantemente.
El Dr. Cordey aseguró que la empresa ha estado trabajando con varias autoridades espaciales con otros métodos de proteger la Tierra de asteroides, pero que este podría abarcar mucho más espacio.
"Hemos realizado muchos diseños con la Agencia Espacial Europea y creemos que este sistema podría funcionar con los grandes asteroides de hierro sólido hasta de otros tipos", declaró el científico.
Pero el alto costo de este programa implica que una alianza de gobiernos tendría que comisionarlo.
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